El telescopio James Webb se aproxima a su destino final en la órbita del Sol
El telescopio James Webb de la NASA, diseñado para dar al mundo una visión sin precedentes de los comienzos del universo, se acerca a su destino gravitacional final este lunes en la órbita alrededor del Sol, a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. A las 14.00 horas en la costa este de EE UU, las 20.00 en Madrid, el telescopio realizará una maniobra de corrección de su trayectoria, de manera que se posicionará en el punto conocido como Lagrange 2 o L2, en una órbita estable entre la Tierra y el Sol.
Los ingenieros de la misión en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore activarán los propulsores que lleva incorporados el James Webb, y los científicos corroborarán cuando este se inserte con éxito en la órbita, según uno de ellos, Eric Smith, de la NASA. Desde este lugar, el telescopio James Webb seguirá una trayectoria en constante alineación con la Tierra, rodeando al Sol en tándem y permitiendo el contacto con radio ininterrumpido. El predecesor de Webb, el telescopio espacial Hubble, orbita la Tierra desde 547 kilómetros de distancia, pasando por la sombra de la Tierra cada 90 minutos. Ahora, la posición en L2 de Webb permitirá “una cantidad mínima de energía para permanecer en órbita”, ha añadido Smith.
El centro de operaciones también ha empezado a afinar el espejo principal del telescopio, una malla de 18 segmentos de metal de berilio recubierto de oro que mide 6,5 metros de diámetro, mayor que el del Hubble. Su tamaño y diseño le permiten operar principalmente en el espectro de infrarrojos por lo que el Webb podrá mirar más allá de las nubes de gas y polvo y observar objetos a distancias mayores que hasta ahora. La expectativa es que el nuevo telescopio suponga una revolución en astronomía y proporcione una primera mirada a galaxias nacidas solo 100 millones de años después del Big Bang, una teoría que fecha en hace 13,8 billones de años el comienzo del universo. Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para encontrar signos de vida en exoplanetas de nuevo descubrimiento, cuerpos celestiales que orbitan a estrellas distantes, y para observar mundos más cercanos a la Tierra, como Marte o Titan, la luna de hielo de Saturno.
Todavía faltan unos meses de preparación para el debut astronómico del Webb. Los 18 segmentos de su espejo principal, que fueron plegados juntos para encajar dentro del cohete que llevó el telescopio al espacio, fueron desplegados junto con sus componentes estructurales durante un periodo de dos semanas tras el lanzamiento el pasado 25 de diciembre. Estos segmentos fueron moviéndose a poca velocidad hasta convertirse en una única superficie. Ahora, los 18 segmentos necesitan alinearse para lograr el enfoque adecuado, un proceso que durará unos tres meses. A medida que este avance, los ingenieros comenzarán a activar el espectrógrafo de infrarrojo medio del observatorio, la cámara y otros instrumentos. A esto le seguirán dos meses en los que se calibrarán dichos instrumentos, ha detallado Smith.
Si todo va como está previsto, el telescopio James Webb estará listo en verano, cuando mandará imágenes para demostrar que todo funciona adecuadamente. Pero Smith dijo que los trabajos más esperados de Webb llevarán más tiempo. El telescopio es un proyecto internacional liderado por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea y la de Canadá.
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